Jawabannya rumit. Menurut definisi, “hipersonik” dapat diterapkan pada objek terbang apa pun yang bergerak dengan atau di atas lima kali kecepatan suara (Mach 5). Senjata yang mampu bergerak secepat itu, seperti rudal balistik antarbenua (ICBM) konvensional, telah ada selama beberapa dekade.
Hari ini, bagaimanapun, istilah “rudal hipersonik” umumnya digunakan untuk menggambarkan roket yang tidak hanya sangat cepat, tetapi juga sangat bermanuver. Seorang petugas teknologi di industri kedirgantaraan, berbicara tanpa menyebut nama, menjelaskannya Kopi atau Mati seperti ini: “ICBM menjadi tinggi – begitu ditembakkan di orbit, Anda dapat melihat lintasannya. Sedangkan rudal hipersonik ditembakkan sepanjang waktu, sehingga Anda dapat mengarahkan dan menggeser serta mempercepat dan memperlambat.”
Ada dua jenis rudal hipersonik: rudal luncur hipersonik dan rudal jelajah hipersonik. Rudal luncur mirip dengan ICBM karena didorong oleh pendorong roket berkecepatan tinggi dan berjalan di sepanjang jalur hiperbolik. Tidak seperti ICBM, bagaimanapun, mereka tidak meninggalkan atmosfer bumi. Dan alih-alih jatuh bebas dalam lintasan tetap, penurunan mereka dikendalikan oleh mekanisme meluncur yang memungkinkan mereka untuk dikemudikan dari jarak jauh oleh operator di darat.
Rudal jelajah hipersonik, di sisi lain, dilengkapi dengan sistem propulsi yang dikenal sebagai scramjet (kependekan dari ramjet pembakaran supersonik). Scramjet membutuhkan lebih sedikit bahan bakar daripada yang dibutuhkan untuk menggerakkan roket konvensional, karena proses pembakarannya sebagian didukung oleh udara yang mengalir melalui mesin dengan kecepatan supersonik. Karena lebih sedikit bahan bakar berarti lebih sedikit bobot, sebuah hulu ledak yang didorong oleh scramjet dapat bergerak sangat cepat — rekor kecepatan udara untuk rudal jelajah hipersonik saat ini adalah 9,6 kali kecepatan suara. Rudal itu dirancang untuk ditembakkan dari pesawat yang bergerak cepat di ketinggian yang lebih rendah dan bergerak di sepanjang jalur penerbangan horizontal – bukan hiperbolik -, yang selanjutnya mengurangi waktu yang dibutuhkan untuk mencapai targetnya.